Was einem Besucher zuerst auffällt, ist die Größe. Die USA umfassen 9.631.448 km², Kanada hat 9.984.670 km² und Mexiko 1.972.650 km², das macht zusammen eine Fläche von 21.588.768 km². Allein der Bundesstaat Texas ist doppelt so groß wie Deutschland. In den USA leben 293 Millionen Menschen, 33 Millionen in Kanada und 105 Millionen in Mexiko, insgesamt also 431 Millionen Menschen unterschiedlicher Rassen und Religionen. Die Landschaften sind ebenso vielfältig, von Wüsten im Westen und Süden, zu tropischen Gebieten im Südosten und der Arktis im Norden. Die Temperaturen reichen von – 50 bis zu 50 Grad Celsius. Der höchste Punkt liegt mit 6.194 m in Alaska und der tiefste mit – 86 m im Death Valley.

Auch die Distanzen sind bemerkenswert. Zwischen Miami, Florida, und Seattle, Washington, liegen über 4.300 km Luftlinie und eine Fahrt vom Stadtrand von Orlando, Florida, nach Manhattan, ins Zentrum New Yorks, erstreckt sich über 2.000 km. D. h. man steigt nicht einfach ins Auto, um die Kunden, die weit verstreut sind, zu besuchen.

Um unseren Kunden eine bessere Betreuung und Support vor Ort bieten zu können, haben wir flächendeckend über ganz Nordamerika weitere Standorte gegründet. Neben Verkaufsniederlassungen in Atlanta (Georgia), Austin (Texas), Cleveland (Ohio), Harrisburg (Pennsylvania), Minneapolis (Minnesota), Raleigh (North Carolina), San Diego (Kalifornien) und Toronto (Ontario) entstanden in Austin, Pittsburgh, San Diego und Toronto sowie in San Luis Potosi (Mexiko) Niederlassungen, die technischen Support leisten. Und entsprechend unserem Wachstum werden weitere Standorte folgen.

Betrachtet man den bescheidenen Anfang aus dem Jahr 1998, ist Beckhoff Automation LLC dramatisch gewachsen. Für 2004 erwarten wir einen Umsatz von über 12 Millionen US Dollar; auch die Anzahl der Kunden hat sich auf über 600 erhöht. Viele unserer Kunden setzen europäische Maschinen ein, wodurch eine verstärkte Nachfrage nach Serviceleistungen besteht. Um dem gerecht zu werden, hat Beckhoff Automation LLC nicht nur die Anzahl der Mitarbeiter sondern auch den Lagerbestand erhöht. Im August werden wir neue, größere Räume beziehen: Hier wird sich unser Teilelager verdoppeln, es wird ein spezieller Reparaturbereich eingerichtet und auch die Büroräume für Vertrieb und Support werden erweitert. Wir glauben an einen fortgesetzten Trend zu starken Wachstumsraten bei Beckhoff, da immer mehr Unternehmen ihren Blick auf neue Technologien richten, um ihre Wettbewerbsfähigkeit zu verbessern. Die globale Konkurrenz zwingt zu drastischen Produktivitätssteigerungen. Die Themen, die zur Lösung der Produktivitätsfrage in den Vordergrund rücken, sind unterschiedlich, doch stehen vorrangig Kostensenkungen, erhöhter Durchsatz, verbesserte Flexibilität, Skalierbarkeit der Systeme, erhöhte Systemverfügbarkeit und
-zuverlässigkeit, verbesserte Nutzung der Anlagen und Senkung der Prozesszeiten auf der Tagesordnung.

Viele Unternehmen in Nordamerika setzen ganz oder partiell die Prozessmethode des „Lean Manufacturing“ ein, um diese Ziele erreichen zu können. Einige der Schlüssel-Automatisierungstechniken, die bei diesen innovativen Unternehmen eingesetzt werden, sind: Die Integration mehrerer Fertigungsschritte auf einer Maschine, wodurch sich ein niedrigerer Bedarf an Standfläche und verbesserte Arbeitsabläufe ergeben, die Reduktion der Teile durch Standardisierung, die Verringerung der Anzahl der Zulieferer, der Ersatz mechanischer Systeme durch flexiblere elektronische und die Kopplung von Anlagen und Prozessen mit den Überwachungs- und MES-Systemen der Unternehmen.

Graham Harris, Geschäftsführer von Beckhoff Automation LLC, Nordamerika

Diese neuen Techniken erfordern bei Automatisierungssystemen Ethernet-Schnittstellen auf allen Steuerungsebenen, eine Vereinfachung der Steuerungsarchitektur, integrierte Systeme, vermehrten Einsatz von Servo-Antrieben, niedrigere Kosten für Softwaretools, kompaktere Komponenten, preiswertere Systeme, höhere Genauigkeit, schnellere Response-Zeiten, verbesserte Diagnostik und lokale Datenspeicherung.

Um also ein effizientes „Lean Manufacturing“ einzuführen, müssen die Unternehmen auch eine „Lean Automation“ einführen, deren Schlüsselkomponente der Einsatz von Industrie-PCs mit offenen Technologien für die Steuerung und Überwachung der Produktion ist. Herkömmliche Steuerungssysteme auf Basis von SPS, Motion Controllern und PC-basierten Visualisierungssystemen werden durch einen einzigen Industrie-PC ersetzt, wodurch sich die gesamte Steuerungsarchitektur vereinfacht, bei gleichzeitig niedrigeren Kosten, erhöhter Flexibilität und verbesserter Leistung. Als „Automatisierungsinseln“ noch Stand der Technik waren, entstanden mit der traditionellen Technologie Stand-alone-Komponenten; doch infolge ihrer proprietären Backplanes, Betriebssysteme und Software, waren diese vom Design her nie dafür konzipiert, offene Technologien, wie Ethernet, Windows-Betriebssysteme, Visual Basic- oder C-Oberflächen, Programmierung mit IEC 61131-3 oder Mehrprotokoll-Netzkommunikation zu unterstützen. Um derartig unterschiedliche Anforderungen bewältigen zu können, mussten beim herkömmlichen SPS-Ansatz teure Add-ons, wie Kommunikations-Gateways, teure PC-plug-in-Module mit Zusatzsoftwarepaketen, oft von Drittanbietern, verwendet werden, wodurch sich die gesamte Support-Infrastruktur verkomplizierte. Das ist wie der Bau eines hohen Gebäudes auf schwachen Fundamenten. Es geht zwar, aber nur mit erheblichen Kosten und an eine zukünftige Erweiterung ist gar nicht zu denken!

Der aktuellen Realität in der industriellen Fertigung mit einem neuen Ansatz für Automatisierung und Produktivität Rechnung tragend, bin ich fest davon überzeugt, dass die New Automation Technology von Beckhoff eine der Schlüsselkomponenten für das Wiedererstarken nordamerikanischer Fertigungsunternehmen sein wird.